1. Introdução

Acho que tudo que haveria para dizer antes de começar a introdução de verdade eu já disse no frontispício. Então vou direto ao ponto.

1.1. Mas o que é LaTeX?

O é, grosso modo, um programa formatador de textos. Mais precisamente, ele é um sistema de preparação de documentos construído em cima do sistema de tipografia , criado por Donald E. Knuth. Ele é usado bastante no ramo acadêmico — especialmente nas ciências exatas, devido à sua enorme facilidade para se lidar com fórmulas matemáticas.

Quando Knuth projetou o TeX, ele tinha em mente um sistema tipográfico que permitisse a qualquer um criar livros de alta qualidade sem grandes esforços. E, de fato, o LaTeX gera documentos com qualidade profissional, seguindo as convenções da tipografia; também é possível inserir comandos para que seus documentos sigam automaticamente normas técnicas como as da ABNT.

O LaTeX funciona com uma linguagem de marcação (tal como o HTML), em que toda a formatação é feita por comandos inseridos no meio do texto. Por trás disso há a idéia de que, ao escrever um texto, o autor deveria se concentrar no conteúdo, sem ser distraído pela aparência. Dessa maneira, você só precisa se preocupar com a estrutura do documento, e o LaTeX ajusta automaticamente a formatação dessa estrutura.

Eu não sei muito da história dele, e não me arrisco agora a contá-la. Até porque não é exatamente o objetivo deste documento. Você pode encontrar mais informações, por exemplo, na Wikipedia — indico apenas os artigos em inglês: TeX e LaTeX, que têm uma história bastante completa.

TeX (que origina o LaTeX) vem do grego τεχνη (téchnē), que significa algo como “arte”. Você também pode perceber que é a mesma palavra que origina, por exemplo, técnica. Quanto à pronúncia: o criador do TeX, Donald Knuth, sugere a pronúncia /tex/, como seria no grego (o fonema /x/ é parecido com um /h/); mas aqui no Brasil o mais comum é dizer /tek/ e /latek/, com o E aberto (nunca /lateks/ como na borracha).

Finalmente, quanto à escrita: a maneira mais correta seria usar esse símbolo esquisito (ou ); mas, como nem tudo são flores, às vezes pode ser meio chato ou até impossível colocar esse símbolo toda hora. O que todo mundo faz é, então, escrever LaTeX e TeX (uma tentativa de imitar os símbolos). E é isso que farei daqui para frente.

1.2. Instalação

Vamos agora à parte burocrática. O LaTeX é gratuito e software livre, e pode ser usado na maioria dos sistemas operacionais atuais — há versões para Linux, Windows e Mac OS X; aqui vou falar dos dois primeiros.

1.2.1. LaTeX no Linux

No Linux, o LaTeX vem em duas principais distribuições: teTeX e TeX Live. Apesar de ainda ser bastante usado, o teTeX foi descontinuado em Maio de 2006; portanto, é aconselhado o uso do TeX Live em seu lugar. Ambos estão disponíveis na maioria das distribuições atuais.

No Ubuntu e nas demais distribuições baseadas no Debian (e, é claro, no Debian puro também), você deve instalar o pacote texlive para ter o TeX Live, ou os pacotes tetex-base e tetex-bin para usar o teTeX. Neste caso, também é muito recomendado instalar o tetex-extra; você provavelmente sentirá falta dele se não o instalar.

Em geral, nas distribuições baseadas no Debian, você pode instalar os pacotes necessários pela linha de comando, digitando (sem o $):

$ sudo apt-get install texlive

ou

$ sudo apt-get install tetex-base tetex-bin [tetex-extra]

No Ubuntu, o mais fácil é usar o Gerenciador de Pacotes gráfico, o Synaptic, para selecionar esses pacotes. No entanto, os pacotes do TeX Live estão no repositório universe (mantido pela comunidade), que não vem ativado por padrão. Para ativá-lo, entre no menu Configurações » Repositórios e marque o repositório universe. Depois disso, atualize a lista de pacotes e você já poderá instalar o pacote.

Note que o Debian (não Ubuntu) já está realizando a transição para o TeX Live, de modo que, nos repositórios mais recentes (testing e unstable), os pacotes do teTeX já “redirecionam” para o TeX Live.

1.2.2. LaTeX no Windows

No Windows, a principal distribuição é o MiKTeX, atualmente na versão 2.6. Para descarregá-lo, entre na página de instalação, e selecione um dos dois instaladores: "Basic Installer" ou "Net Installer". A diferença entre eles é que o Basic é um arquivo grande (cerca de 50 MB) que já contém um sistema básico e funcional; o Net Installer (pouco menos de 3 MB) é apenas um programa que descarrega as partes necessárias. Se estiver em dúvida, provavelmente é mais fácil usar o Basic Installer. Após descarregado o arquivo, execute-o e siga as instruções para instalar o MiKTeX.

1.3. Como eu uso isso?

Ok, você já instalou o LaTeX, mas agora o que você faz? Eu disse que ele seria a solução para todos os seus problemas, mas por enquanto você está na mesma.

A maneira mais “universal” de usar o LaTeX é pela linha de comando. O quê? Aquela tela preta incompreensível do DOS? Essa mesma. Mas a boa notícia é que várias pessoas pensaram bem sobre isso e resolveram fazer editores (mais especificamente, IDEs) que fazem esse trabalho sujo por você, de modo que tudo o que você precisa fazer é digitar o texto e apertar um botão ao final.

No Linux, recomendo bastante o Kile, que faz parte o KDE (o que não impede você de usá-lo caso você tenha o Gnome). No Windows, uso o TeXnicCenter. O Texmaker também tem muitos recursos e funciona tanto no Linux quanto no Windows.

No entanto, nem sempre você dispõe de um programa desses, e é útil saber mexer no LaTeX pela linha de comando (para editar os arquivos, você pode usar qualquer editor de texto comum, como o Bloco de Notas ou o gedit, mas não um processador de documentos, como o Microsoft Word). Mas não é nenhum bicho-de-sete-cabeças não; é bem simples: basta você estar no diretório onde está seu texto e digitar o comando (> representa um prompt genérico, seja no Linux ou no Windows):

> latex arquivo

Se tudo tiver dado certo, você verá florescer uma série de mensagens crípticas como esta:

This is pdfTeX, Version 3.141592-1.40.3 (MiKTeX 2.6)
entering extended mode
(arquivo.tex
LaTeX2e <2005/12/01>
Babel <v3.8g> and hyphenation patterns for english, dumylang, nohyphenation, ge
rman, ngerman, french, portuguese, russian, loaded.

Esse exemplo foi só para referência e as mensagens podem variar de instalação para instalação (aliás, essas são apenas as primeiras linhas). Por exemplo, se aparecerem várias palavras com "TeX" no meio, é sinal de que você deve estar no programa certo. Por outro lado, se aparecer algo como

Latex Rubber 2.00

Please type text to erase: 

provavelmente você NÃO está no caminho certo.

$ cd /home/joao/teses/
> cd "C:\Documents and Settings\João\Meus documentos\Teses"

Você salvará normalmente seus arquivos com a extensão .tex; mas não é necessário digitar essa extensão junto com o comando (embora você também possa). O LaTeX adivinha que é isso que você quer dizer.